Víme, že libovolné přirozené číslo můžeme zapsat pomocí deseti číslic 0, 1, 2, ..., 9. Předpis, pomocí něhož se zápis daného čísla pořizuje, se nazývá desítková soustava - nebo také soustava o základu deset. Například zápis 5372 označuje v desítkové soustavě číslo 5*10³ + 3*10² + 7*10¹ + 2*10⁰.

Z uvedeného příkladu je vidět, že číslice, tvořící zápis čísel, jsou vlastně koeficienty polynomu obsahujícího pouze mocniny deseti. V běžném životě se setkáváme i s číselnými soustavami se základem jiným než deset. Příkladem může být soustava o základu 60, používaná pro měření času. Základní jednotkou v této soustavě je sekunda. Šedesát sekund tvoří minutu a šedesát minut tvoří hodinu. Máme-li na digitálních hodinách údaj 5:27:35 (označující 5 hodin, 27 minut a 35 sekund), pak při přepočtu na sekundy pracujeme se soustavou o základu 60:

5*60² + 27*60¹ + 35*60⁰ = 19655 sekund

Tomuto způsobu vyjádření čísla říkáme kanonický rozklad přirozeného čísla.